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                                   INTRODUCTION

Le professeur: Monsieur, avez- vous déjà vu la Lune

L' élève : Non, Monsieur mais j' en ai entendu parler,

Dialogue imaginaire

Ce livre se propose de décrire le ciel tel qu'on peut l'observer à l'oeil nu.
Il s'agit d'un parti pris, mais qui peut se justifier. On peut bien sûr scruter le ciel à la manière des astronomes, armé d'une paire de jumelles ou même d'un petit télescope. Malheureusement, ces instruments ne permettent pas d'appréhender le ciel lui-même, mais seulement des objets dans le ciel, ce qui n' est pas du tout la même chose. Il est un fait que le champ de vision du moindre instrument est à ce point étroit que les constellations disparaissent complètement dès qu'on tente de les observer .

La mode actuelle est au "cosmos" et non au "ciel". On nous parle abondamment de pulsars, quasars, étoiles à neutrons, naines blanches et autres trous noirs.

Pour s' intéresser à ces objets. il n' est nullement nécessaire de sortir de chez soi puisque nous n' en verrons aucun en regardant le ciel, de même qu' il est inutile de scruter une feuille de salade pour apercevoir les gènes contenus dans ses cellules. Dans cet ouvrage, il ne sera donc question que du ciel, c'est-à-dire de la voûte noire ou bleue qui se trouve au-dessus de nos têtes.

1. LE CIEL : CONNAIS PAS !

Dire que le ciel est mal connu, c' est peu dire, chacun en conviendra.

Nous avons pourtant pas mal d'excuses et l'on peut en énumérer quelques-unes pour se réconforter :

2. LE POINT DE VUE DES ANCIENS

À l'oeil nu, nous voyons la même voûte étoilée que nos ancêtres. Les anciens astronomes nous en ont laissé une description qui reste valable pour l'essentiel; c'est pourquoi nous adopterons leur point de vue, quitte à utiliser l'une ou l'autre explication moderne lorsqu'il ne serait pas raisonnable de s'en passer. Dans cet esprit, la parole sera donnée aux astronomes et poètes grecs, romains et arabes chaque fois que leur texte pourra être utile.

Ce qui constitue l’essentiel des ouvrages contemporains ne sera donc pas abordé, à savoir : l' aspect et la constitution des planètes, révélés par les télescopes et les sondes spatiales; la physique du cosmos (lois de KÉPLER et de NEWTON); nature et évolution des étoiles, etc.).

Aucun chiffre ne sera fourni sur les dimensions et les distances des astres, car ils encombrent la mémoire sans améliorer la connaissance du sujet. On les touve d'ailleurs aisément dans toutes les encyclopédies. De même, il n'a été fait que de rares emprunts au vocabulaire de l'astronomie moderne. Par contre, comme on s'en rendra compte, nous avons fait lourdement appel à l'étymologie pour faire sentir à quel point le ciel imprègne nos mots de tous les jours.

Pour des raisons évidentes, l'orthographe occidentale des mots arabes est toujours discutable. À cel égard, nous nous sommes aligné sur l'orientaliste H. SCHJELLERUP. Quant aux mots grecs, ils ont été laissés dans leur alphabet.

3. PLAN DE L'OUVRAGE

Ce livre comprend quatre parties.

Dans la première, on trouvera une description élémentaire de la voûte étoilée et de son double mouvement. La deuxième sera consacrée à ce que les anciens nommaient les "astres errants", c'est-à-dire le Soleil, la Lune et les cinq planètes visibles. Une attention particulière sera apportée à la route qu' ils tracent dans le ciel, à savoir le "zodiaque",.

Les 48 constellations anciennes contenues dans le catalogue de PTOLÉMÉE (vers 150 ap. J,-C.) seront détaillées dans la troisième partie. Ensuite, on trouvera dans la quatrième, un guide pratique du ciel avec cartes et éphémérides simplifiées pour les trois prochaines années. Cet ouvrage est conçu pour être 1u en regardant réellement le ciel. Si, par exemple, on parle du Soleil, il est essentiel de regarder dans sa direction. De même pour la Lune, les planètes et les étoiles. Pour cet examen du ciel, nous supposerons que nous sommes en Belgique ou en France.

Dans ce qui suit, on considérera comme acquises et acceptées les connaissances suivantes, très élémentaires, concernant le ciel visible, le seul qui nous intéresse ici..

Notre Terre flotte au milieu d'un nombre vertigineux d'étoiles, rayonnant chacune d'une 1umière propre. L' étoile la plus proche de nous est le Soleil .